天师之名,始见于《庄子 徐无鬼》文日:「黄帝再拜稽首称天师而退。」
清代名医张隐庵在《黄帝经世素问合编》里说，“天师，尊称岐伯也。天者，谓能修其天真；师乃先知先觉也。言道者，上帝之所贵，师所以传道而设教，故称谓曰天师”。
这时的人们认为，天师是因为明白了天道，又有先知先觉的能力，天师被上帝所钟爱，同时传到而设教，所以叫做天师。
以此可见，天师一词的意思应该是明白了天道，又传播天道，故称天师。
而道教最为著名的有四位天师，他们分别是张道陵、葛玄、萨守坚、许旌阳。
一 张道陵
张道陵，初名张陵，后改今名。本是太学书生，性好学，博五经，邃于黄老之道，七岁即能通道德经及河洛图讳之书，皆极其奥。长为博学之士。后弃官学道。创立了正一盟威道，简称正一道。汉顺帝时永寿元年在鹤鸣山创建正一盟威道，太上老君“授以三天正法，命为天师”，自称“三天法师正一真人”，并纂道书24篇。汉桓帝时在四川苍溪县境的灵台山(又名天柱山)飞升，传说时年123岁，道教称为“祖天师”。传说第1代天师张道陵跟太上老君学道得老君亲授，得天独厚，道法高强。
二 葛玄
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葛玄，字孝先，被后人奉为道教灵宝派祖师。被尊称为葛天师。汉族，丹阳郡句容（今属江苏）人，葛洪之从祖父（祖父之兄）。《抱朴子·金丹篇》称曾从左慈学道，受《太清丹经》、《黄帝九鼎神丹经》、《金液丹经》等道经，于閤皂山（今江西樟树市境内）修道。后遨游山川，周旋于括苍、南岳、罗浮诸山。后汉室倾覆，三国战乱，于是删集《灵宝经诰》，精心研诵“上清”、“灵宝”诸部真经；曾嘱其弟子郑隐，在他死后将“上清”、“三洞”、“灵宝”中盟诸品经箓付阁皂宗坛及家门弟子，世世箓传。据说，吴嘉禾二年（233），葛玄径往阁皂东峰建庵，筑坛立炉，修炼九转金丹。《灵宝经箓》传自葛玄，故后世灵宝道士奉他为阁皂宗祖师。《三国志·吴书》记载：孙权好道术，葛玄尝与之游，得权器重，特于方山立洞玄观。《舆地志》也有赤乌二年（239）建立方山观的记载。北宋崇宁三年（1104）封“冲应真人”；南宋淳皊六年（1246）封“冲应孚佑真君”。道教尊为葛仙翁，又称太极仙翁。
三 萨守坚
萨守坚，生年不详，神祇、北宋徽宗时期道士。蜀地西河人，自称“汾阳萨客”，号“全阳子”，又称“崇恩真君”。萨守坚少时本为医师，因医术不太高明，开药而反使病人不治，于是弃医从道。相传萨守坚于陕西路遇神霄派创始人王文卿、林灵素及龙虎山三十代天师虚靖天师张继先，三道人各授一法与萨守坚，一为咒枣术，一为扇疾术，一为雷法，萨守坚依法行之皆验。萨守坚后用咒枣济贫拔苦，用雷法铲奸除害，用宝扇（五明降鬼扇）为民报冤。法裔传至后代，衍为“西河派”、“天山派”、“萨祖派”。萨守坚以法术著称，撰著有《雷说》、《内天罡诀法》、《续风雨雷电说》等，存《道法会元》经籍之内。
四 许旌阳
许逊（239—374），字敬之，豫章南昌人，东晋道士，净明道派尊奉的祖师。因许天师曾做过许旌阳县令，故世人尊崇许旌阳。相传著有《灵剑子》等道教经典。据道书记载， 少以射猎为业，一日入山射鹿，鹿胎堕地，母鹿舔其崽而死。许逊怆然感悟，折弩而归， 始栖托西山金氏之宅修道。闻豫章（南昌，或泛指江西）人吴猛得术士丁义神方，乃拜 大洞君吴猛为师，传三清法要。
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